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El cáncer de endometrio comienza cuando las células en el endometrio (el revestimiento interno del útero) comienzan a multiplicarse de forma descontrolada. Casi cualquier célula del cuerpo puede convertirse en cáncer y propagarse a otras partes del cuerpo.

Acerca del útero y del endometrio

El útero es un órgano hueco, normalmente con el tamaño y la forma de una pera mediana. El útero es donde el feto crece y se desarrolla durante el embarazo. Durante la época en que la mujer se encuentra en edad fértil (o edad de procrear), los ovarios suelen liberar un óvulo cada mes, y las hormonas causan que el revestimiento del endometrio crezca y se haga más grueso para prepararlo para el embarazo. Si no hay embarazo, este revestimiento del endometrio se desprende y sale por la vagina, en el proceso conocido como período o menstruación. Este proceso continúa ocurriendo cada mes hasta la menopausia, cuando los ovarios dejan de liberar óvulos y de producir hormonas femeninas.

El útero tiene 3 secciones:

• El cuello uterino (o del útero), que es la sección estrecha inferior (baja)
• El istmo, que es la sección ancha (o el cuerpo del útero) en el medio
• El fondo, que es la sección superior (alta) con forma de cúpula

Cuando se habla de cáncer de útero, normalmente nos referimos al cáncer que empieza en el cuerpo del útero, no en el cuello uterino. (El cáncer de cuello uterino es otro tipo de cáncer.)

El cuerpo del útero tiene 3 capas principales:

• El miometrio es la capa externa. Esta capa gruesa de músculo se necesita para empujar al bebé hacia afuera durante el parto (nacimiento).
• El endometrio es la capa interna.
• La serosa, que recubre el exterior del útero.

Tipos de cáncer de endometrio (clasificación de la OMS)

Carcinoma endometrial

El cáncer de endometrio (también llamado carcinoma endometrial) se origina en las células del revestimiento interno del útero (el endometrio). Este es el tipo más común de cáncer de útero.

El carcinoma endometrial se clasifica según la apariencia de las células al microscopio. Estos tipos de carcinoma endometrial se llaman tipos histológicos y están clasificados por la Organización Mundial de la Salud (OMS, o WHO por sus siglas en inglés). Incluyen los siguientes:

• Carcinoma endometrioide
• Carcinoma seroso
• Carcinoma de células claras
• Carcinoma indiferenciado y carcinoma desdiferenciado
• Carcinoma mixto
• Carcinosarcoma
• Carcinomas endometriales raros o de otros tipos

Adenocarcinoma endometrioide

Casi todo cáncer de endometrio es adenocarcinoma. El carcinoma endometrioide es el tipo más común de adenocarcinoma. Este tipo de adenocarcinoma se origina en las células glandulares y se parece mucho al revestimiento uterino normal (endometrio).

Otros tipos de cáncer de útero

El carcinosarcoma uterino (CS, por sus siglas en inglés) comienza en el endometrio y tiene características tanto de carcinoma endometrial como de sarcoma. El sarcoma es un tipo de cáncer que se origina en las células musculares del útero. En el pasado, se consideraba que el carcinosarcoma era otro tipo de cáncer uterino llamado sarcoma uterino (ver a continuación), pero los médicos ahora creen que el carcinosarcoma uterino es un carcinoma endometrial que ha crecido de una manera tan inusual que ya no se parece a las células de donde proviene, es decir, el endometrio. El carcinosarcoma uterino también se conoce como tumor mesodérmico mixto maligno o tumor de Müller mixto maligno (MMMT, por sus siglas en inglés). Estos tumores son responsables de aproximadamente el 3 % de los casos de cáncer de útero.

Los sarcomas uterinos comienzan en la capa muscular (el miometrio) o en el tejido conectivo de soporte del útero. Entre ellos se incluyen el leiomiosarcoma uterino y el sarcoma del estroma endometrial. Estos tipos de cáncer no se describen aquí, pero se detallan en la sección sobre el sarcoma uterino.

El cáncer que se origina en el cuello uterino y que luego se propaga al útero es distinto del que comienza en el cuerpo del útero. Se describe en la sección sobre cáncer de cuello uterino.

Tipos de cáncer de endometrio dependientes de estrógeno (clasificación tradicional)

Tradicionalmente, el cáncer de endometrio se clasificaba en dos tipos, según si las células cancerosas dependían de los estrógenos o no.

El cáncer de endometrio tipo 1 es el más común. En su mayoría, se trata de adenocarcinomas endometrioides y dependen de los estrógenos para su crecimiento. Por lo general, el cáncer de tipo 1 no es muy agresivo o invasor, por lo que no se propaga rápidamente a otros tejidos. A veces se forman a partir de la hiperplasia atípica, que es la multiplicación anómala (o inusual) de células en el endometrio. (Consulte Factores de riesgo del cáncer de endometrio para ver más información sobre este tema).

Casi siempre, los casos de cáncer de endometrio de tipo 2 son carcinomas serosos y no dependen del estrógeno para su multiplicación. Estos tipos de cáncer tienen un pronóstico peor en comparación con los de tipo 1. Los médicos suelen tratar estos tipos de cáncer de manera más intensiva.

Cáncer de endometrio clasificado por grado

El cáncer de endometrio también se clasifica según el porcentaje de células cancerosas presentes. Las células cancerosas se identifican cuando el patólogo observa un crecimiento sólido no glandular.

El cáncer de menor grado es el cáncer de endometrio de grado 1 y 2. El cáncer de mayor grado es el cáncer de endometrio de grado 3, así como todos los casos de adenocarcinoma seroso, el adenocarcinoma de células claras, el carcinoma mixto, los carcinomas indiferenciados y los carcinosarcomas.

• En las muestras de los tumores de grado 1, se encuentra un 5 % o menos de células tumorales.
• En los tumores de grado 2, se encuentra presente entre un 6 % y un 50 % de células tumorales.
• En los tumores de grado 3, se encuentra presente más de un 50 % de células tumorales. El cáncer de grado 3 tiende a ser agresivo o invasor (se multiplica y propaga rápido) y a tener un peor pronóstico que el del cáncer de menor grado.

Clasificación molecular del cáncer de endometrio

Además de la clasificación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer de endometrio se puede clasificar en subtipos moleculares. Al asignar al cáncer de endometrio un subtipo molecular específico, se tiene en cuenta la mutación presente en la célula cancerosa. Identificar el subtipo específico de cáncer de endometrio puede servir para que los médicos entiendan la probabilidad de recurrencia del cáncer después del tratamiento y qué tratamiento sería más eficaz. Existen cuatro subtipos moleculares de cáncer de endometrio:

• Con mutaciones en la ADN polimerasa ε (o épsilon; POLE, por sus siglas en inglés)
• Con deficiencias en la reparación de errores de emparejamiento
• Sin perfil molecular específico
• Con anomalías en el gen P53

Afecciones no cancerosas del endometrio

Los tumores pueden ser cancerosos o benignos. Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que pueden crecer y propagarse a otras partes del cuerpo. Los tumores benignos pueden crecer, pero generalmente no se propagan a otras partes del cuerpo.

Entre las afecciones benignas del endometrio se encuentran las siguientes:

• Fibromas (tumores en el músculo del útero)
• Pólipos (crecimientos inusuales o anómalos en el revestimiento del útero)
• Endometriosis (una afección en la que el tejido endometrial, que generalmente recubre el interior del útero, se encuentra en el exterior del útero u otros órganos)
• Hiperplasia endometrial: Una afección en la que se observa un mayor número de células y estructuras glandulares en el revestimiento del útero. La hiperplasia endometrial puede presentar células sanas (normales) o anómalas y estructuras glandulares simples o complejas. El riesgo de que aparezca cáncer en el revestimiento del útero es mayor cuando la hiperplasia endometrial presenta células atípicas y glándulas complejas.