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La radioterapia consiste en usar rayos X de alta energía para destruir las células cancerosas. Según la etapa del cáncer de cuello uterino, la radioterapia se puede utilizar de las siguientes maneras:

• Como parte del tratamiento principal. En algunas etapas del cáncer de cuello uterino, el tratamiento preferido es radiación y quimio administradas en conjunto (llamado quimiorradioterapia simultánea o concurrente), ya que la quimioterapia sirve para que la radiación funcione mejor.
• Para tratar el cáncer de cuello uterino que se ha propagado o que ha vuelto a aparecer después del tratamiento. La radioterapia se puede emplear para aliviar los síntomas causados por el cáncer de cuello uterino que se ha propagado a otros órganos y tejidos.

Tipos de radioterapia

Los tipos de radioterapia que se usan con mayor frecuencia para tratar el cáncer de cuello uterino son los siguientes:

• Radioterapia con haz (rayo) externo
• Braquiterapia

Es importante saber que fumar aumenta los efectos secundarios de la radiación y puede ocasionar que el tratamiento sea menos eficaz. Si usted fuma, debe dejar de fumar.

Radioterapia con haz (rayo) externo

La radioterapia con haz externo (EBRT, por sus siglas en inglés) consiste en dirigir rayos X al cáncer desde una máquina que está fuera del cuerpo. El tratamiento se parece mucho al de una radiografía común, pero la dosis de radiación es más fuerte.

Cada tratamiento de radiación dura solo unos minutos, aunque colocar al paciente en la posición correcta para el tratamiento generalmente toma más tiempo. El procedimiento en sí no es doloroso.

Cuando se usa la EBRT como tratamiento principal para el cáncer de cuello uterino, por lo general se combina con quimioterapia (llamado quimiorradioterapia simultánea o concurrente). A menudo, se utiliza una dosis baja del medicamento de quimioterapia llamado cisplatino. También se pueden usar otros medicamentos de quimio. Los tratamientos de radiación se administran 5 días a la semana por aproximadamente 5 semanas. La quimioterapia se administra al mismo tiempo. El programa se determina según el medicamento que se usa. Si el cáncer no se ha extendido a zonas distantes, la braquiterapia, que se describe a continuación, también se puede administrar después de completar la quimiorradioterapia simultánea o concurrente.

La radioterapia con haz externo (EBRT) también se puede utilizar como tratamiento principal del cáncer de cuello uterino en pacientes que no pueden tolerar la quimiorradioterapia, no pueden someterse a cirugía de forma segura o eligen no operarse. También se puede usar por sí sola para tratar zonas donde se ha extendido el cáncer.

Posibles efectos secundarios de la radioterapia con haz externo (EBRT)

Los efectos secundarios a corto plazo de la radioterapia con haz externo para el cáncer de cuello uterino incluyen los siguientes:

• Fatiga (cansancio)
• Malestar de estómago
• Diarrea o heces aguadas (si se dirige la radiación al abdomen o a la pelvis)
• Náuseas y vómitos
• Cambios en la piel (enrojecimiento leve o descamación en la zona donde se administra la radiación)
• Cistitis por radiación: La radiación a la pelvis puede irritar la vejiga (cistitis por radiación), lo que provoca molestias, necesidad frecuente de orinar y, a veces, sangre en la orina.
• Dolor en la vagina: La radiación puede aumentar la sensibilidad y el dolor en la vulva y la vagina, y en ocasiones provoca secreción vaginal.
• Cambios en el ciclo menstrual: La radiación a la pelvis puede afectar los ovarios y causar cambios en el ciclo menstrual y hasta menopausia temprana.
• Recuentos sanguíneos bajos: La anemia (niveles bajos de glóbulos rojos) puede causar cansancio. La neutropenia (niveles bajos de glóbulos blancos) aumenta los riesgos de infecciones graves. La trombocitopenia (niveles bajos de plaquetas) aumenta el riesgo de sangrado.

Cuando la quimioterapia se administra con radiación, los recuentos de células sanguíneas tienden a bajar, y la fatiga y las náuseas tienden a empeorar. Estos efectos secundarios generalmente mejoran varias semanas después de suspender el tratamiento.

También es posible que surjan otros efectos secundarios a largo plazo con la radioterapia de haz externo, los cuales se describen a continuación.

Braquiterapia (radioterapia interna)

La braquiterapia o la radioterapia interna consiste en colocar una fuente de radiación en el cáncer o cerca de él. Este tipo de radiación solo se desplaza a una distancia muy corta. El tipo de braquiterapia más usado para tratar el cáncer de cuello uterino se conoce como braquiterapia intracavitaria. La fuente de radiación se coloca dentro de un dispositivo en la vagina (algunas veces en el cuello uterino). La braquiterapia principalmente se utiliza además de la EBRT como parte del tratamiento principal del cáncer de cuello uterino. En raras ocasiones, se puede utilizar sola en casos muy específicos de cáncer de cuello uterino en etapas tempranas.

Existen dos tipos de braquiterapia:

• La braquiterapia con índice de dosis baja (LDR, por sus siglas en inglés) se completa a lo largo de algunos días. Durante este tiempo, la persona permanece acostada en una habitación privada del hospital con instrumentos que mantienen la sustancia radiactiva en su lugar. Mientras se está administrando la radioterapia, el personal del hospital le brindará atención médica, aunque también tomará precauciones para evitar exponerse a la radiación.
• La braquiterapia con índice de dosis alta (HDR, por sus siglas en inglés) es un procedimiento ambulatorio que consta de varias sesiones de tratamiento (a menudo con una semana entre tratamientos, por lo menos). En cada tratamiento, la sustancia radiactiva se introduce por varios minutos y luego se saca. La ventaja del tratamiento con HDR es que no es necesario quedarse en el hospital ni dejarse de mover por períodos prolongados.

Para tratar el cáncer de cuello uterino en mujeres que se han sometido a una histerectomía, la sustancia radioactiva se coloca en un tubo dentro de la vagina.

Para tratar a una persona que sigue teniendo el útero, el material radiactivo se puede colocar en un pequeño tubo metálico (llamado ³Ùá²Ô»å±ð³¾) que se introduce en el útero, junto con pequeños soportes metálicos redondos (ovoides) que se colocan cerca del cuello uterino. Algunas veces se le llama tratamiento con ³Ùá²Ô»å±ð³¾ y ovoides.

Hay otra opción, llamada ³Ùá²Ô»å±ð³¾ y anillo, que consiste en colocar un soporte redondo (como un anillo) cerca del útero.

La opción que se decida utilizar depende del tipo de braquiterapia que se vaya a realizar.

Posibles efectos secundarios a corto plazo de la braquiterapia

Dado que la radiación solo alcanza una distancia corta con la braquiterapia, los efectos principales de la radiación se dan en el cuello uterino y en las paredes de la vagina. El efecto secundario más común es la irritación en la vagina, que puede enrojecerse y doler, y puede haber secreción. Es posible que también se irrite la vulva.

La braquiterapia también puede causar muchos de los mismos efectos secundarios de la EBRT, como fatiga, diarrea, náuseas, irritación de la vejiga y recuentos bajos de células sanguíneas. Muchas veces, la braquiterapia se administra inmediatamente después de la radioterapia con haz externo (antes de que puedan desaparecer los efectos secundarios). Por lo tanto, puede ser difícil saber cuál es el tipo de tratamiento que está causando el efecto secundario.

Efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia

Algunas veces, los efectos secundarios relacionados con la radiación pueden aparecer meses o incluso años después del tratamiento.

Estenosis vaginal: Tanto la radioterapia con haz externo (EBRT) como la braquiterapia pueden causar la formación de tejido cicatricial en la vagina. El tejido cicatricial puede estrechar la vagina (llamado estenosis vaginal), reducir su capacidad de estiramiento o incluso acortarla, lo que puede provocar dolor durante las relaciones sexuales vaginales.

La estenosis vaginal se puede aliviar o prevenir si se estiran las paredes de la vagina varias veces a la semana, ya sea mediante relaciones sexuales o con un dilatador vaginal (un tubo plástico o de goma que se emplea para estirar la vagina). .

Sequedad vaginal: La sequedad vaginal y el dolor durante las relaciones sexuales pueden ser efectos secundarios a largo plazo de la radiación (tanto de la braquiterapia como de la EBRT). Los estrógenos usados a nivel local sirven para tratar la sequedad vaginal y los cambios en el revestimiento vaginal, especialmente si la radiación a la pelvis dañó los ovarios y causó la menopausia temprana. Por lo general, estas hormonas se aplican en la vagina y se absorben en la zona genital, en lugar de tomarse por la boca. Vienen en forma de gel, crema, anillo y comprimidos.

Para más información sobre la estenosis y la sequedad vaginal, consulte sección Cómo la radioterapia puede afectar la vida sexual de las mujeres con cáncer.

Sangrado rectal y estenosis rectal: La radiación dirigida a la pared rectal puede causar inflamación crónica en la zona, que puede provocar sangrado y, a veces, estenosis (estrechamiento) del recto, que puede ser doloroso. También se puede formar una abertura anormal (llamada ´Úí²õ³Ù³Ü±ô²¹) entre el recto y la vagina, lo que causa que las heces salgan de la vagina. Estos problemas suelen ocurrir durante los primeros 3 años posteriores al tratamiento con radiación. Es posible que se necesiten tratamientos adicionales, como una cirugía, para solucionar estas complicaciones.

Problemas urinarios: La radiación dirigida a la pelvis puede causar cistitis crónica por radiación (como se mencionó anteriormente), sangre en la orina o una abertura anómala entre la vejiga y la vagina (llamada ´Úí²õ³Ù³Ü±ô²¹). Estos efectos secundarios pueden observarse muchos años después de la radioterapia.

Huesos debilitados: La radiación a la pelvis puede debilitar los huesos y causar que se fracturen. Las fracturas de cadera son las más comunes y podrían ocurrir de 2 a 4 años después de la radiación. Se recomiendan pruebas de densidad ósea para controlar el riesgo de fractura.

Hinchazón en las piernas: Si los ganglios linfáticos de la pelvis se tratan con radiación, esto puede provocar problemas de drenaje de líquidos y causar una hinchazón grave en las piernas, una afección llamada linfedema.

Si usted presenta efectos secundarios a causa de la radioterapia, hable de ellos con el equipo de atención oncológica.